壁に背をつけて、大きく深呼吸を一つ。
呼吸を整えて慎重に慎重に、ゆっくり一歩を踏み出す。
一歩、二歩、三歩、四歩…五歩。
立ち止まり、足を動かさないようにして振り向く。
先ほどまで背をつけていたはずの壁が、酷く遠く見えた。
見返ってまっすぐに手を伸ばすが、その手も向かい側へは届かない。
手を下ろし、再び歩を進める。
六歩、七歩…八歩…。
とん、と体の前面が壁に当たった。
どこか暖かい気のする木の壁に手を当て、目を閉じる。
…この壁には、傷がない。
折れた所もないし、もちろん下手に接ぎ接いだ所もない。
まっさらの、新品の…船だ。
頭を壁につける。
ごん、と思ったよりも大きい音が響いた。
「ぎゃー！！？？」
「？」
叫び声と、何かが落ちるどんがらがしゃんという音。
「何だよチクショウ幽霊か！？おおおお前この天才除霊師キャプテンウソップ様がーって何だルフィか」
振り向くと、ものすごい勢いで後ずさって壁に隠れ、半身を乗り出した見慣れた姿があった。
床へと目をやれば、点けっ放しの懐中電灯が落ちている。先ほどのものが落ちた音の正体は、どうやらそれらしい。
「よォ、ウソップ！」
壁から体を離し、ルフィは片手を挙げる。
ウソップはそろそろと、しかし安心したような表情で寄ってきた。
「何だよ、お前かー。脅かすなよー」
「しっしっし、悪ィ！でもそっちが勝手に驚いたんじゃねェか」
「だってよ、こんな真夜中に、誰もいないはずの甲板から物音がしたらびっくりするだろ？」
「そうか？」
「そうだよ」
「んじゃ、そうなのかー」
納得したような表情でうんうん、と頷くルフィに、ウソップが呆れた顔を向けた。
「しっかしお前ェ、こんな夜中に何してたんだよ」
「お前こそ何してんだよ」
「おれか？おれぁ…」
そこで、ふと会話が途切れる。
ウソップが視線を向けるほうにルフィも視線をやるが、彼が何を見ているのかは分からなかった。
「…船を、見に来たんだ」
「あー、おれもだ。おれも船見てた！」
「ルフィもか？」
「おう！サニーはすげェ船だからな！」
「そうだな、サニーは…すげェ船だな」
ルフィはひまわり…もといライオンの船首に寄って、それをぺしぺしと叩きながら続ける。
「おれの９人目の仲間だなー！」
「９人目？」
「おう！まずゾロとー、ナミとー、サンジとー」
一本ずつ、指折り数えていく。
指ごとに思い出されるのは、仲間が増えていく喜びと、宴の酒の美味さだ。
「チョッパーとー、ロビンとー、フランキーとー、あと、」
そして残り四本の指をまとめて握り、向かい側に立つ胸にこぶしをつきつける。
「メリーとサニーとお前！」
ウソップはしばしぽかんとしていたようだが、急に慌てて後ろを向く。
「お前ェそれ…10本指折ったら意味ねーだろ…っ、…それに船は人じゃなくて隻だしっ」
「あ、そーか！…ん？どうしたんだ？」
「バカ！うっせェよ！見んな！！」
「バカは酷ェなー！」
意味が分からずぶーたれるルフィを背に、ウソップは目元をごしごしと腕でこする。
そしてルフィは、視線をウソップの背から、甲板を通り越し、その上のマスト、帆へ。
今はたたまれていて見えないが、そこに描かれているのはお馴染みとなった麦わらのマーク。
「なァ、ウソップ」
「…ん？何だ？」
「あのドクロマークさ、フランキーが描いたんだ」
「そうなのか」
ウソップも、その帆を見上げる。
帆と旗と。
今は無風にしおれてはいるが、それが堂々と翻り張る様を、生き生きと想像することができる。
「だけどアイツ、絵下手だからなー」
「お前が言うかっ」
「にししっ」
ルフィが振り返る。
月の光の中で笑う。
「だからよー！お前が描きなおしてくれ！」
「いいのか？後でフランキーに怒られんのは嫌だぞおれ」
「大丈夫！おれが保障する！」
「いや、当てにならねーよ」
「でもよー、やっぱお前の絵がいいんだ。旗は」
「帆も？」
「帆も！」
「…へへっ、お前がそこまで言うならなー、じゃ、ま、明日にでも描くかー！」
「おうっ！おれも手伝うぞ！」
「止めろ！ペンキが勿体ねェ！！」
ルフィは月明かりの中で笑いながら、なんとなくつっかえていたものがなくなったのを感じた。
勢いをつけて船べりに手をかけ、飛び乗る。
暖かさはそのままに、新品であることが、何だか嬉しく思えた。
「よしっ！明日ドクロ描けたら、宴やろーぜ！」
「おいおい、昨日したばっかだろ」
「いいんだよ！海賊は食べて飲んで騒いで歌うんだ！」
よし、次は音楽家仲間にするぞ！と高らかに宣言。
想像の中でまだ見ぬ仲間を乗せ、颯爽と海を進むその船にはいつだって、あのドクロが描かれている。
この広い甲板も、見上げてあのドクロが翻っているなら幸せだな、とルフィは思った。