人を、殺したことが無い。
それはこの殺し屋軍団の中にあって、落伍者の烙印を押されているようなものだ。
刃物を使った戦闘訓練も体術を使った戦闘訓練も、一応いつも上位には入っている。
しかし任務となればいつだって、手が震えた。
目の前で人が死ぬことは怖くない。それが、ターゲットであっても仲間であってもだ。
そんなものは任務中でも演習中でも、その他、日々を生きていくだけでも、いくらでも見られるのだから。
だけどどうしても、刃物で刺すにしても首を絞めるにしても、生体から死体へと変わるその温度に、どうしてもなれることが出来ない。
自分は足手まといなのだろうと思う。
演習で良く組むチームメイトたちは同期の中でも群を抜く高い能力を持っており、正直、自分は浮いているのではないかと思っている。
まず一人目は、いつもリーダーを務める青年。
彼は総帥の息子だそうで、それだけでも特別であり、文字通り”血のなせる技”を持っている。眼魔砲というその技だけでなく刃物も体術も得意で、戦闘訓練で彼が負けたところを見たことが無い。人望も厚く、生まれながらにしてリーダーとしての才能を持っているといえよう。
二人目は人付き合いの悪い根暗な青年。
チームプレーに向いていない性格ではあるが、感情が高ぶると発火するという特異な体質を持っていた。炎だけでなく刀剣を使った戦闘も得意とし、近から遠距離までその戦闘スタイルは幅広い。
三人目は、前の二人に比べると、特別な血も体質も持っていない元学生の青年。
しかし彼は体格がずば抜けて大きく体力に優れ、武器は刃物から鈍器までもを使いこなす、生来戦闘センスに恵まれた生き物だった。性格も豪快で物怖じせず、激戦地でも平気で飛び込んでいく豪胆さを持っている。
そして最後、四人目は、自分のベストフレンドと心から思う青年。
彼は忍者の里の出で、姿を見せぬ戦闘はもちろん、姿を見せる戦闘法も、時には戦闘すらなく相手を殺す術も体中に染み込ませている。特別な忍術を使うための道具も持っているのだが、そんな道具に頼らなくても、彼は強いと思う。
「人を、殺したことがある？」
最初の任務の前日に、聞いたことがあった。ベストフレンドは苦笑して頷いた。
「何歳で？」
「零才で」
死ぬと分かっていて僕を生み出してくれた人がいるんだっちゃ、と苦笑のままで言っていたのを、覚えている。
「五才までに二十人殺し、それからは数えていないから覚えていない」
と続けて言っていたのも覚えている。
覚えきれないほど殺しても笑顔を作れるものなのだな、と妙に感心した記憶がある。
それなら安心なのだ。
人を殺しても笑顔を作れるのなら。
幸せに生きられるのなら。

だから上着の内ポケットに今日はホルスターを吊るして、ずしりと重い金属の塊を身につけている。
そしてとうとうそれを使う瞬間が来て、右手でしっかりと掴んでホルスターから抜いた。
怯えて後ずさるその眉間に照準を合わせて、指に力を込める。
両手のひらに金属の冷たい感触、
右手を支える左腕に重たい感覚、
人工光を反射して光、
右の人差し指に抵抗、
破裂音、
反動、
血を噴出して倒れる男、
硝煙の匂い、

――ああ。


「やったわいな、ミヤギくん」
ベストフレンドに飛びつかれて、はっとする。
一瞬、意識が飛んだかと思った。
「これで、これからも学校にいれるっちゃよ！」
どうやら、自分の知らない所で既に、落伍の印は押されかけていたらしい。
殺し屋軍団に在籍し続けるためのチケットを、しかし今自分は手に入れた。
「これからも、僕たちずっと一緒にいれるっちゃね」
ベストフレンドが体を離し、代わりに手を差し出してきたので、手にまだ持っていた金属の塊をまたホルスターに戻した。
向こうのほうではまだ頭から血を垂れ流しているターゲットの死体。
「これからも、ずっと一緒だっちゃ！」
一瞬躊躇してから、差し出されていた彼の右手を、握った。
思わず、笑みがこぼれた。
「おめでとう、人殺し」
強く握られ握り返した、生きているはずのその手も、冷たかった。