「さて、どうしたものか･･･」
斗貴子は悩んでいた。
カレンダーをちらりと見ると、そこには確かに、今日の日付に赤丸がしてあるのが見える。
そうだ、ちゃんと覚えていたはずなのに。
カレンダーを買った日に、しっかり赤丸をつけたのだ。
その下に、しっかり「誕生日・カズキ」と書いてさえあるのに。
最後にハートマークをつけようかと悩んだことさえ覚えているのに。
「何で、プレゼントを買うのを忘れてしまったんだ･･･」
ため息をついても、過ぎた時は戻らず。
「･･･今から買いに行っても間に合うだろうか･･･」
そうだ、良く考えれば、まだ半日以上「今日」は残っている。
財布を握り締め、斗貴子は立ち上がった。


その頃カズキは、両手に荷物を抱えてよたよたと寄宿舎へと歩いていた。
「それにしても、すごい荷物だね〜」
「ゴメンな、まひろ。運ぶの手伝わせちゃって」
「ううん！大丈夫だよ」
二人が持っているのは、全てカズキへの誕生日プレゼントである。
「お兄ちゃん、これ中見ていい？」
「おう！」
ごそごそと探れば、包みを解かれた色々なものが出てくる。
「ハンカチにマフラー、あ、このキーホルダーかわいいー！」
「えっと、確かそれは桜花センパイがくれたんだったっけ」
「あ、こっちは本かな？」
「ってそれは駄目ー！！」
まひろが取り出した、何の変哲もない紙袋をカズキは慌てて取り上げる。
「えー？何でーー？？」
「駄目なものは駄目なの！！」
なぜなら、それは岡倉からのプレゼントだから。
中身は推して知るべし。
しばらくぶーぶー言っていたまひろだが、ふいにクスリと笑う。
「どうした、まひろ？」
「ううん。別に」
「何だよー」
「お兄ちゃんが、私のお兄ちゃんでよかったと思って」
柔らかく微笑む妹に、思わずつられてカズキも微笑を返す。


部屋を出た斗貴子は、ちょっと離れた所からその二人を見つけた。
（マズいな･･･何でカズキがあんなところに）
カズキは寄宿舎の部屋に帰る途中なのだから、当たり前であるが。
今の斗貴子には、誕生日プレゼントを買い忘れていたという負い目があるから、非常にマズい状況に思えてしまう。
声をかけるべきか、別ルートを探してここを抜け出すか考えている、その時だった。
カズキたちの頭上に不審な影を見つけ、斗貴子は息を呑む。
（アレは･･･！）


「ハッピーバースディ、武藤！」
「うわぁ！？」
急にカズキたちの目の前に現れたのは、オシャレな一張羅に身を包んだパピヨンである。
背中の蝶の羽･･･ニアデスハピネスを消して地面に降りると、すちゃっと片手をあげた。
「ちょ･･･じゃなくて、パピヨンか。びっくりした〜」
「久しぶりだな、武藤」
「うん、久しぶり」
横であわわわわと慌てふためくまひろをよそに、世間話よろしく会話を続ける二人。
「でもパピヨン、急にどうしたんだ？」
「む、今日がお前の誕生日だと聞いてな」
例の場所からにゅーっと取り出したのは、色違いのパピヨンマスク。
「プレゼントだ。これをやろう」
「わあ、ありがとう！」
「そんなもの貰って喜ぶなー！！！」
「あれ、斗貴子さん？」
（しまったああああ）
自分のツッコミ体質に非常に落ち込む斗貴子であった。

が、ここは開き直るしかない。
「カズキ、そんなものを貰って喜ぶな！」
「このマスクを『そんなもの』とは失敬な」
「そうだよ。マスクだけならオシャレだと思うんだけどなぁ」
「お兄ちゃんオシャレ間違ってるから！」
いつのまにかまひろも、慌てるモードから普通の状態に戻っている。
斗貴子の登場で、やっと落ち着いたらしい。
なんだか変な方に流れていく会話の流れに、斗貴子は頭を抱える。
「だいたい、そんな所から取り出したものを人に渡すな」
「そんなものとかそんな所とか、一々失礼だねぇ」
むっとした様子のパピヨン。
「そんな事言う君は、一体どんなものをプレゼントしたんだい？」
「うっ･･･」
痛いところをつかれ、斗貴子が半歩引く。
その様子に何かを感じたのか、パピヨンはにやりと笑った。
「もしかして、何もプレゼントして、ない？」
「え、斗貴子さん、お兄ちゃんの誕生日を祝ってくれないの？」
まひろにまで非難の声を上げられ、斗貴子の中で何かがきれた。
「･･･い、今プレゼントを渡そうと思っていたところだ！」
「両手には何も持ってない気がするけど？」
「うるさい！私からのプレゼントは･･･」
バッと振り向いてカズキの肩を掴む。
「あ」
「こ、これだ！」
カズキの肩を掴んで、伸び上がる。
夕焼けに伸びる影が、重なった。
一瞬の沈黙。

それを破ったのは、まひろの歓声だった。
「キャー！見ちゃったあああｖｖ」
「ふむ。おめでとうと言うべきかな、武藤」
「斗貴子さん･･･」
「な、何も言うな･･･」
夕焼けを受けてさらに赤面する斗貴子を、カズキはぎゅっと抱きしめた。
「ありがとう、斗貴子さん」
「カ、カズキ･･･」
「斗貴子さんから何か貰えるって、実は全然期待してなかったんだけど」
「（･･･）」
「俺、すごく嬉しい」
ありがとう、と耳元で囁かれ、斗貴子はぎゅっと目を閉じた。
カズキの首に手を回し、抱きしめる。
「･･･喜んでもらえたなら、何よりだ」

「さて、武藤妹。お邪魔虫は去ることにしようか」
「パピヨンさん、行っちゃうの？」
「あの二人の世界に飛び込む勇気はあるかい？」
見詰め合ったまま、一言も発しない二人の姿。
「･･･勇気とか、そういうんじゃないと思うな」
「ほう？」
「幸せになって欲しいなって、ただそれだけ」
まひろとパピヨン、珍しい組み合わせの二人は、目を合わせて、笑った。
お互いに大事な人だから、同じように幸せを願う。
二人の去った場所には、カズキと斗貴子が残された。


「斗貴子さん」
「何だ、カズキ？」
「来年も、俺の誕生日、祝ってくれる？」
「言っただろう？カズキ。君と私は」
体を離し、斗貴子は微笑んだ。
「･･･一心同体、なんだからな」
二人の影が、もう一度重なった。